Le « pâturage solaire » est un moyen pour les agriculteurs et les entreprises solaires d'utiliser la terre. Mais il y a des défis ⋆ Michigan Advance

Jul 13, 2023

2 août : Des moutons paissent autour des panneaux solaires du réseau M-72 d'Heritage Sustainable Energy. Izzy Ross/IPR Actualités

2 août : Des moutons paissent autour des panneaux solaires du réseau M-72 d'Heritage Sustainable Energy. Izzy Ross/IPR Actualités

Cette couverture est rendue possible grâce à un partenariat avec IPR et Grist, une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires sur les solutions climatiques et un avenir juste.

Le long de la très fréquentée M-72 à Traverse City, des rangées d'immenses panneaux solaires brillent au soleil. Et à l’ombre en dessous d’eux… se trouvent des moutons.

Il s’agit de « pâturage solaire », où le bétail est placé sur des panneaux solaires pour contrôler la végétation autour des panneaux.

L'entreprise renouvelable Heritage Sustainable Energy a installé pour la première fois des panneaux sur le site en 2017. À l'époque, le réseau semblait grand, et il s'est agrandi au fil des années depuis, mesurant désormais 30 acres. Heritage vend l'électricité à Traverse City Light and Power.

Pourtant, il est petit par rapport aux autres réseaux qui se sont développés dans l’État ces dernières années.

« Il existe désormais des panneaux solaires 150 fois plus grands que cela. 150 mégawatts », a déclaré Bart Hautala, responsable des opérations du patrimoine. "Donc, vous calculez six acres par mégawatt, cela représente un champ solaire de 900 acres."

C'est le troisième été que des moutons paissent autour du site M-72, et ils semblent être chez eux, mangeant de l'herbe et déposant leurs excréments le long des sentiers.

« On dirait que c'est tout ce qu'ils font », a déclaré Hautala. « Ils mangent et il y en a beaucoup. Je ne sais pas d'où vient toute cette nourriture. Ils ne mangent pas les fleurs, mais ils aiment les mauvaises herbes.

L'énergie solaire est un élément central du plan de transition du Michigan vers les énergies renouvelables.

À mesure que de nouveaux projets se multiplient, certaines entreprises solaires et agriculteurs tentent de travailler ensemble pour utiliser les terres d’une manière qui profitera à toutes les personnes impliquées.

Le pâturage solaire fait partie du domaine de l'agrivoltaïque, lorsque des projets agricoles et d'énergies renouvelables travaillent ensemble pour utiliser les terres à des fins énergétiques et agricoles. Hautola a déclaré qu'héberger 30 moutons sur le tableau est une situation gagnant-gagnant : les moutons mangent l'herbe, ce qui empêche le feuillage d'ombrer les panneaux.

« C'est désormais un terrain à usages multiples », a-t-il déclaré. « Avant, c'était juste des terres agricoles, puis juste un panneau solaire, mais maintenant c'est une utilisation polyvalente. C'est respectueux de l'environnement. Nous aidons un agriculteur. Il a plus d'espace pour élever plus de moutons, au lieu de simplement le faire sur sa propre propriété et de disposer d'un espace limité.

Les partisans voient l’agrivoltaïque comme une excellente réponse à la question de l’utilisation des terres dans le Michigan. Mais dans la pratique, cela peut s’avérer difficile.

Samantha Craig travaille comme berger depuis environ six ans. Le troupeau s'agrandit depuis 2007, lorsque son mari l'a démarré. Elle est basée dans le comté de Van Buren, dans le sud-ouest du Michigan, où elle et sa famille gèrent Craig Farms Katahdins – et plus de 200 moutons.

L’économie n’est jamais facile pour les agriculteurs, mais les dernières années ont été particulièrement difficiles. Craig a déclaré que la pandémie et l’inflation ont durement frappé les petites et moyennes exploitations agricoles et que le coût de presque tout a augmenté, y compris l’équipement, les réparations et les fournitures.

«C'est dur. C'est très dur", a-t-elle déclaré. « Nous allons simplement le dire ainsi. C'est dur.

L'énergie solaire pourrait être une voie vers un revenu stable et une viabilité à long terme pour les agriculteurs, a déclaré Craig, avec plus d'argent puisque les opérateurs solaires les paient pour gérer la végétation, au lieu de payer pour la tondre.

Réseau M-72 de Heritage Sustainable Energy le 2 août. | Izzy Ross/IPR Actualités

2 août : Des moutons paissent autour des panneaux solaires du réseau M-72 d'Heritage Sustainable Energy. Izzy Ross/IPR Actualités

Panneaux solaires du réseau M-72 de Heritage Sustainable Energy le 2 août. | Izzy Ross/IPR Actualités

2 août : Des moutons paissent autour des panneaux solaires du réseau M-72 d'Heritage Sustainable Energy. Izzy Ross/IPR Actualités

2 août : Des moutons paissent autour des panneaux solaires du réseau M-72 d'Heritage Sustainable Energy. Izzy Ross/IPR Actualités

2 août : Des moutons paissent autour des panneaux solaires du réseau M-72 d'Heritage Sustainable Energy. Izzy Ross/IPR Actualités